Le Département et son Pôle d’archéologie réalisent des opérations préventives dans les Pyrénées-Orientales pour reconstituer l’histoire de l’humanité, des origines à nos jours. A Elne, après la découverte de la cathédrale primitive, une nouvelle découverte devrait nourrir les connaissances des historiens. Vous avez pu assister à un moment rare et exceptionnel avec une opération technique et délicate, réalisée en direct ce mercredi matin.

Depuis mars 2021, un vaste chantier de remplacement des réseaux d’adduction d’eau et d’assainissement est réalisé en ville basse d’Elne. Ces travaux sont sous maîtrise d’ouvrage communautaire.
La ville d’Elne est occupée de manière continue depuis près de trois millénaires. Pourtant, nos connaissances sur la ville basse sont minces car la trame urbaine serrée offre peu de possibilités d’explorer le sous-sol. Contrairement à la ville haute d’Elne, qui est mieux documentée, la ville basse d’Elne, intra-muros, n’a fait l’objet que de peu d’observations archéologiques et les fouilles y sont rares. On doit une grande partie de nos connaissances aux observations réalisées par Roger Grau lors de l’installation du réseau d’assainissement, dans les années 1960.
À cette occasion, dans le secteur de la place du Planiol, depuis la place Saint-Jacques et surtout le long de la rue Mazagran, une vaste nécropole de la fin de l’époque romaine (IVe-VIIe s.) a été découverte. De nombreuses sépultures, enfouies entre 1,50 m et 3,15 m de profondeur, ont été identifiées, dont des sarcophages en marbre et en calcaire, des sépultures en bâtière de tuiles et des tombes d’enfants en amphore.

En France, depuis 2001, la loi protège le patrimoine archéologique enfoui et impose que ce dernier soit étudié avant qu’il ne soit détruit pas des projets d’aménagement. La pose d’un nouveau tuyau destiné à l’évacuation des eaux usées va endommager les tombes conservées dans le sous-sol. C’est ce qui a conduit la Direction Régionale des Affaires Culturelles Occitanie à demander le suivi archéologique de ces travaux, opération confiée au Service Archéologique du Département des Pyrénées-Orientales.

Cette opération de suivi archéologique se déroule en parallèle du chantier de réfection des réseaux. Les fouilles ont permis la découverte de nombreuses tombes, notamment des caveaux maçonnés, des tombes couvertes par des tuiles romaines, un sarcophage en plomb…

Un sarcophage en calcaire, encore scellé par son couvercle en pierre, vient d’être mis au jour. Ce sarcophage se trouve à 3,20 m de profondeur, au croisement des rues Mazagran et Desaix. Intact, il a été décidé d’élargir la tranchée et de le ramener à la surface afin d’être ouvert, fouillé et étudié dans les locaux du Département. C’est une opération hors norme qui va nécessiter des engins de levage qui sera déployée à l’initiative de la Communauté de Communes Albères Côte Vermeille Illibéris. Les travaux seront confiés à une entreprise qui travaillera en collaboration avec les archéologues du Département.
La levée du sarcophage a eu lieu mercredi 13 avril à 9h.
La fouille du sarcophage, qui interviendra ultérieurement, va permettre de le dater et livrera des informations précieuses sur le défunt, certainement un dignitaire de l’ancienne cité d’Elne.

Cette nécropole témoigne de la présence d’une église funéraire autour de laquelle s’organisent les sépultures. Il s’agit probablement de l’église Saint-Pierre mentionnée dans la documentation et dont on sait qu’elle existait encore en 935 avant qu’elle ne disparaisse. La tradition associe cette église à la mention d’un lieu de culte en 350, l’une des plus anciennes mentions du sud de la Gaule, qui aurait été le théâtre de l’assassinat d’un empereur romain à Elne. Constant, fils de l’empereur Constantin a été renversé à Autun en 350 par l’usurpateur Magnence. Constant a fui vers l’Hispanie pour rejoindre son armée et a été rattrapé à Elne par les hommes d’armes de Magnence. Il s’est réfugié dans une église où il a été capturé, traîné vers l’extérieur, dépouillé de ses insignes impériaux avant d’être assassiné.